肺気腫の原因は、不明ですが、肺気腫患者の8割以上が喫煙者であることが報告されています。

また、α1ートリプシンという酵素が先天的に欠損している場合に、環境因子が加わって発症することもわかっています。

その他に、家族集積性があることなどから、遺伝的要素も推定されています。

発病時に、煙草を直ちに中止しても、病気の進行をなくすことはできません。しかし、そのまま吸い続けると、肺気腫の急激な進行も予想されます。したがって、副流煙のことも考え、禁煙することが最重要と考えられます。